Bulletin
de L’Observatoire
des Politiques Économiques
en Europe

Le rôle du travail et du capital

Les débats politiques et l’évolution récente de la conjoncture mettent en évidence le rôle fondamental de la croissance économique. Mais comment expliquer le développement économique ? L’analyse de la croissance repose sur l’idée selon laquelle l’évolution du PIB s’explique par celle des principaux facteurs de production que sont plus précisément le travail et le capital. En effet, comme l’illustre le tableau 1, la croissance du PIB dans les grandes économies développées est liée au développement du capital et de l’emploi.

Si la croissance de l’emploi et du capital contribuent à la croissance du PIB, ces facteurs ne représentent cependant qu’une source partielle du développement économique. Le cas de la France sur la période 1960-1973 est à ce titre très significatif. Tandis que le taux de croissance du PIB était de 5,9 %, le travail et le capital n’en expliquent que 1,9 %. Ainsi, 4 % de la croissance demeure inexpliquée et apparaissent sous la forme d’un résidu. L’importance de ce dernier a notamment été mise en évidence par Robert Solow, prix Nobel d’économie, dès les années 60. Cet économiste suggère que ce résidu peut être assimilé à du progrès technique, qui se caractérise de diverses manières. Il sous-entend notamment que l’amélioration de l’efficacité et la hausse de la qualification de la main-d’œuvre, l’éducation ou les dépenses d’infrastructures de l’Etat représentent une source importante de la croissance économique.

Source : Virginie Coudert, « Croissance et démographie dans les pays industrialisés », Économie prospective internationale, 4ème trimestre 1992.

Le rôle de l’innovation

Une autre manière d’expliquer ce résidu s’articule autour de l’innovation, l’état des connaissances, l’amélioration de la qualité des produits, ainsi que leur diversité. Nous pouvons comprendre aisément le rôle prépondérant de l’innovation dans la croissance. En effet, celle-ci permet d’améliorer les techniques de production par une utilisation plus efficace des facteurs productifs, générant ainsi des gains de productivité et donc de la croissance. Une manière de mesurer l’innovation peut se concevoir à travers l’observation des demandes de brevets, auprès de l’OEB (Office européen des brevets).

Comme le montre le graphique 1, nous pouvons tout d’abord constater que les demandes de brevets par million d’habitants des États-Unis, du Japon et de l’Union européenne sont relativement proches. Toutefois, on observe une grande diversité parmi les pays européens. On remarque notamment que les pays nord-européens, réputés plus développés, ont une demande de brevets bien plus élevée que les pays sud-européens. Par exemple, en Suède, la demande de brevets est plus de cent fois supérieure à celle du Portugal.

Graphique 1 : Demandes de brevets pour 1 000 000 d’habitants

Les différentes formes de l’innovation

Parmi les explications proposées par les économistes du progrès technique, deux approches s’intéressant au rôle de l’innovation ont été plus particulièrement retenues. D’une part, l’augmentation du nombre de produits génère une plus grande spécialisation des tâches et permet ainsi un accroissement des rendements d’échelle et constitue donc une source de croissance. D’autre part, une autre explication relève de l’amélioration de la qualité des produits. Il n’est pas difficile de comprendre que des facteurs de production de meilleure qualité provoquent une hausse de la productivité et conduisent également à une hausse de la croissance économique.

Une politique européenne de R & D

Si l’Europe veut maintenir un taux de croissance économique élevé et comparable à celui des Etats-Unis, il est donc nécessaire de favoriser l’innovation et la Recherche et Développement par des politiques publiques communautaires. Il semble que l’Europe soit consciente de cette nécessité puisque de nombreux programmes de recherches communs ont déjà eu lieu. Nous pouvons notamment penser aux « Programme-Cadres » successifs mis en œuvre par la Commission européenne.